אילן רמון האסטרונאוט הישראלי הראשון
הדרך להגשמת המטרה הזו הייתה מעורפלת, כי איך מגיעים מישראל הקטנה, אל מתקן האימונים לאסטרונאוטים במרכז החלל על-שם ג'ונסון בארה"ב? אבל המטרה של רמון סומנה והוא צעד אליה.
שירותו הצבאי של אילן רמון לווה בנחישות אין קץ – הוא התגייס לקורס טייס על אף בעיה בריאותית וסיים אותו כמצטיין ב-1974. בין הדברים שנאמרו עליו בסיום הקורס היו המילים: אילן רמון הוא לא רק טייס טוב, אלא גם אדם טוב וחבר טוב. ואכן, רמון היה ציוני והאמין בכל לבו בחשיבות החינוך ובתרומה לחברה הישראלית מתוך עשייה.
רמון שירת כטייס קרב וב-1981 השתתף בתקיפת הכור הגרעיני בעירק. לאחר שחרורו הוא סיים תואר בהנדסת אלקטרוניקה ומחשבים באוניברסיטת תל אביב ולאחר מכן הצטרף לצוות הפיתוח של מטוס הלביא. ב-1988 חזר לחיל האוויר ושירת בתפקידים בכירים, בהם מפקד טייסת F16 וראש מחלקת אמצעי לחימה.
הישראלי הראשון בחלל ומשימת קולומביה
לאחר מבחנים ומיונים רבים נבחר רמון ב-1997 להשתתף במשימה של מעבורת החלל "קולומביה", במסגרת הסכם שיתוף פעולה שנחתם בין סוכנות החלל הישראלית לסוכנות החלל של ארה"ב (NASA). לאור ניסיונו, כישוריו וערכיו, הייתה הבחירה ברמון לאסטרונאוט הישראלי הראשון אך טבעית. זה היה הצעד האחרון בהגשמת החלום של רמון: במתקן האימונים לאסטרונאוטים במרכז החלל על-שם ג'ונסון בארה"ב, שם שהה עם משפחתו, הוא התאמן ארבע שנים וחצי לקראת תפקידו כמומחה מטען במשימה על גבי מעבורת החלל "קולומביה".
ה"קולומביה" שוגרה ב-16 בינואר 2003 כשעל סיפונה נמצא רמון ושישה אסטרונאוטים חברים. המעבורת שהתה בחלל 16 ימים, שבמהלכם נערכו בה ניסויים מדעיים ללא הפסק כמעט: אנשי הצוות נחלקו לשני צוותים ועבדו במשמרות – האחד ביצע ניסויים בשעה שהצוות השני נח, אכל וישן. בסך הכול ערכו אנשי הצוות 80 ניסויים מדעיים.
במסגרת ההסכם של סוכנות החלל הישראלית עם נאס"א, נערכו גם ניסויים של חוקרים ישראליים – בהם ניסוי שתכננו תלמידים מחט"ב "אורט קריית מוצקין". בניסוי זה, ששמו "הגַן הכימי", ביקשו התלמידים לבדוק את ההבדל בגידול גבישים בחלל לעומת גידולם על פני כדור הארץ. ניסוי "מיידקס" מטעם אוניברסיטת תל אביב, נועד לסייע בחקר שינויי האקלים העולמי. במסגרת ניסוי זה נערכו תצפיות על סופות אבק באזור הים התיכון ותועדה תופעה מרהיבה המכונה "שדוני ברקים": הילה חשמלית שזוהרת מעל לעננים בזמן סופה. תוצאות הניסויים הישראלים שודרו בזמן אמת אל החוקרים הישראליים בכדור הארץ.
ב-1 בפברואר 2003, לאחר שהשלימה את משימותיה, החלה המעבורת את דרכה חזרה לכדור הארץ. בכניסה לאטמוספירה, התפרקה המעבורת בשל תקלה וכל אנשי צוותה נספו. אילן רמון הותיר אחריו רעיה וארבעה ילדים. הוא קבור בבית העלמין בנהלל.
על אף האסון, מורשתו של אילן רמון ממשיכה לפעום בעוצמה בכל המיזמים שהוקמו לזכרו: לעבוד קשה, להאמין בעצמנו, להיות נחושים, להאמין בדרכנו ולהיום אנשים טובים – ואז, אפילו השמיים הם כבר לא הגבול.
(ויקיפדיה)